Nellie Zabel: mujer sorda pionera en la aviación

Año 1928. Estados Unidos está a punto de entrar en la Gran Depresión con el denominado martes negro. Apenas hace 8 años que este país ha reconocido el derecho al voto de la mujer, aunque muchas veces bajo el consentimiento masculino. Sólo un 18% de las mujeres tienen trabajo asalariado y su sueldo es enormemente inferior al promedio masculino (incluso hoy en día cobran un 25% menos de media que los hombres, un 40% menos si es una mujer negra). En este clima, una persona sorda se convierte en la primera mujer de la historia en el Estado de Dakota del Sur en conseguir una licencia de aviación y una de las primeras mujeres de Estados Unidos: Nellie Zabel.

Sorda desde los dos años

Nellie nació 1892 en una pequeña localidad a la orilla del conocido río Misuri en Dakota del Sur (Estados Unidos), Yankton, que actualmente apenas llega a los catorce mil habitantes. Se quedó sorda con dos años de edad a causa del sarampión, algo que no era muy extraño en aquella época. Asistió a la Escuela para Sordos de Dakota del Sur (que entonces se llamaba State School for the Deaf)

Su primer avión fue un biplano (que monta dos alas una sobre otra) Alexander Eaglerock OX-5 fácilmente reconocible porque tenía la palabra "Pard" a los lados del fuselaje, apodo con el que llamaba a su padre, quién le regaló el avión que le costó 2.750 dólares, y que también significa compañero en inglés americano informal. Tuvo que venderlo cuatro años después porque su mantenimiento era demasiado caro y, a partir de entonces, alquilaba el avión cuando quería hacer vuelos recreativos personales.

Nellie dijo una vez:

A pesar de que apenas podía oir el rugido del motor, podía saber inmediatamente si algo iba mal, sólo por las vibraciones (Even though I could barely hear the engine roar, I could tell right away if anything was wrong – just from the vibrations)

Avión biplano Alexander Eaglerock de Nellie Zabel (foto: South Dakota Magazine)

En la sexta edición de una guía de viajes en Dakota del Sur, los autores dicen de Nellie:

Era experta y aventurera, valiente y sorprendentemente guapa, con ojos decididos y una sonrisa brillante ... y era sorda

En 2008, un blog dedicado a personas pioneras de Dakota del Sur y con motivo de una exposición, dijo de Nellie Zabel:

Nellie Zabel fue una mujer extraordinaria, con aspiraciones y logros muy adelantados a su época (Nellie Zabel Willhite was an extraordinary woman, with aspirations and accomplishments well beyond her time)

Pionera junto a Amelia Earhart

Cuando estaba trabajando como mecanógrafa y taquígrafa en Sioux Falls, una amiga le sugirió que aprendiera a volar. Así que a la edad de 35 años, Nellie se apuntó en la escuela de vuelo y con 36 años consiguió su licencia oficial de piloto en 1928. Recibió 13 horas de instrucción, su primer vuelo en solitario lo llevó a cabo un 13 de enero de 1928 y fue la treceava persona en diplomarse en la escuela de Dakota del Sur, por lo que no era nada supersticiosa e incluso adoptó el número 13 como su número de la suerte.

Aunque su padre, su hermano y sus amigos/as estaban orgullosos de Nellie, mucha gente la criticó. Nellie dijo al respecto:

Creo que las mujeres eran un poco envidiosas, y los hombres, también, sobre todo después de que me prestaran tanta atención (I think the women were a little envious, and the men, too, especially after I got so much attention)

Nellie también fue una de las fundadoras de la famosa organización 99s (Ninety-Nines: International Organization of Women Pilots, Las Noventa y Nueve: Organización Internacional de Mujeres Piloto), que sigue en funcionamiento en la actualidad. La primera presidenta de las 99 fue la célebre aviadora Amelia Earhart, que batió marcas de vuelo y fue la primera mujer en volar alrededor del mundo por la línea ecuatorial. Curiosamente, Nellie murió en 1991 cuando contaba con 98 años y a punto de cumplir 99. Realizó su último vuelo con 86 años.

Fue también la primera y la última persona sorda que trabajó como piloto comercial llevando correo aéreo hasta 1944, y realizando vuelos acrobáticos, muy populares en los años 20. Durante la II Guerra Mundial, Nellie trabajó como instructora de vuelo en Utah y como inspectora de hélices de aviones bombaderos XB-19.

Ticket que se entregaba a los/as espectadores de los vuelos acrobáticos de Nellie Zabel (imagen: 99 News Magazine)

Entre sus increíbles anécdotas cuenta que en una ocasión fue arrastrada por un tornado. Ella vio que venía una tormenta pero estaba sobrevolaba una zona montañosa de Nebraska, por lo que no podía aterrizar. Cuando fue arrastrada por el tornado, pasó de los 600 metros de altura a los 2.400 metros en unos pocos segundos y su motor se paró. Nellie apuntó su avión Pard hacia abajo, cayendo en espiral durante más de 1.000 metros y finalmente reinició el motor parado.

Nellie Zabel mayor, con su vestuario de aviación (foto: 99 News Magazine)

Las mujeres sordas han hecho una gran cantidad de contribuciones en numerosos campos como el deporte, la ciencia, la política o el emprendimiento. Algunas de estas mujeres sordas tienen o han tenido una vida pública que les ha permitido cierto reconocimiento social de sus cualidades, por ejemplo, en el deporte o en la política. Otras mujeres no han obtenido tanta visibilidad, pero sus logros y contribuciones fueron realmente excepcionales, como Nellie Zabel.

Fuentes:

Bufflington, G. (1975). "Early Bird Vignette — Nellie Zabel Willhite". En 99 News Magazine, 2(9). En línea: https://www.ninety-nines.org/pdf/newsmagazine/197509.pdf [último acceso: 12/07/2017]
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Johnsson, L. (2010). "She chose her own path! Nellie Z. Willhite, South Dakota's first female pilot". En Bunjer, L. y Thompson, H.: Papers of the Forty-second Annual DAKOTA CONFERENCE. A National Conference on the Northern Plains. pp. 70-75. En línea: http://www.augie.edu/sites/default/files/dc_2010_papers_web.pdf [último acceso: 12/07/2017]
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Sheth, S. y Gould, S. (2017, marzo, 8). "5 charts show how much more men make than women". En Business Insider. En línea: http://www.businessinsider.com/gender-wage-pay-gap-charts-2017-3/#the-gender-wage-gap-varies-widely-depending-on-the-state-1 [último acceso: 12/07/2017]
Smith, C.F. (1993). "Dakota Images: Nellie Zabel Willhite". En South Dakota History, vol. 23(2), pp. 180-181. En línea: http://www.sdhspress.com/journal/south-dakota-history-23-2/ [último acceso: 12/07/2017]
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