Imagina a un niño de apenas siete años de edad que, de repente y a causa de una meningitis,se queda totalmente sordo y paralizado de cintura para abajo. Que se echa a nadar para fortalecer sus piernas y en un año ya consigue caminar. Que su padre fallece de un ataque al corazón cuando tiene ocho años. Y que, a pesar de todo, se convierte en socorrista y salva casi mil vidas a lo largo de 40 años. Es Leroy Colombo.
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| Una de las pocas fotografías que se conservan del socorrista sordo Leroy Colombo (imagen: Leroy Colombo / Rosenberg Library Museum) |
Un ejemplo de superación
Leroy nació en 1905 en Galveston, una localidad que entonces contaba con apenas 25.000 habitantes al sureste del Estado de Texas (Estados Unidos), pero famosa por sus largas playas y los cientos de turistas que se acercan a estas playas para veranear y especialmente para practicar surf. Con una meningitis perdió su audición y la movilidad de las piernas, aunque sus hermanos le animaron a practicar la natación y en un año podía caminar. Colombo también aprendió a leer los labios y la lengua de signos americana en la Escuela de Texas para Sordos (Texas School for the Deaf).A Leroy le encantaba el agua y con sólo doce años de edad salvó su primera vida (un niño) cuando Leroy volvió del colegio en el que se encontraba internado a Galveston para visitar a su familia. Con tan sólo 18 años se convirtió en socorrista oficial aunque antes ya había salvado algunas vidas más.
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| De izquierda a derecha: placa conmemorativa dedicada a Leroy Colombo a su fallecimiento situada en las playas de Galveston, trofeo ganado por Colombo por su primer puesto en un campeonato de natación de larga distancia en el Golfo de México de 24 kilómetros (foto: Rosenberg Library Museum), y otra placa histórica conmemorativa en homenaje a Colombo en Texas. |
Increíble socorrista y excelente nadador
A lo largo de 40 años, Leroy salvó 907 personas de morir ahogadas, aunque se cree que fácilmente pudo llegar a más de mil si se cuentan las que salvó aparte del socorrismo oficial. En cualquier caso, Leroy Colombo entró en 1976 en el libro Guinness de los Récords como el socorrista que mayor cantidad de vidas humanas ha salvado. Se dijo que Leroy Colombo tenía un "sexto sentido" para detectar cuando una persona se estaba ahogando.Además, era un excelente nadador, participó en varias competiciones y se hizo con algunos trofeos muy valiosos. Así, con 22 años ganó una carrera de 22 kilómetros en el Golfo de México tras nadar durante 11 horas y media, mientras que todos los demás competidores abandonaron la carrera por calambres musculares o picaduras de medusas. Incluso durante una carrera a nado de 16 kilómetros a lo largo del Río Misisipi, se dislocó el brazo cuando llevaba 12 kilómetros nadados, así que siguió nadando con un sólo brazo los 4 kilómetros que le faltaban.
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| Una de las últimas fotografías de Leroy Colombo, signando en lengua de signos americana (foto: autoría desconocida) |
Colombo se retiró del socorrismo oficial con 62 años tras detectar una
enfermedad del corazón, aunque continuó nadando hasta su fallecimiento en
1974, cuando la ciudad de Galveston le dedicó una placa conmemorativa en su
honor en la playa en la que salvaba vidas año tras año e incluso una calle de
la ciudad lleva su nombre.
Leroy Colombo, ese socorrista al que al principio pusieron en duda su valía
por ser sordo, se convirtió en una leyenda para la ciudad tras salvar mil
vidas. Le recuerdan como una persona infatigable, valiente, generosa y
carismática.
Fuentes:
- Andrews, J. F. (2010). Leroy Colombo: The Deaf Lifeguard of Galveston Island Part I: The Early Years (1905-1943). East Texas Historical Journal, 48(2), 9. En línea: http://scholarworks.sfasu.edu/ethj/vol48/iss2/9/ [último acceso: 24/05/2017]
- Andrews, J. F. (2011). Leroy Colombo: The Deaf Lifeguard of Galveston Island Part II: The Later Years (1943-1974). East Texas Historical Journal, 49(1), 5. En línea: http://scholarworks.sfasu.edu/ethj/vol49/iss1/5/ [último acceso: 24/05/2017]
